秦老爷抬手摘下斗篷，露出一张威严中透着疏冷的面孔，守在穿堂两侧的仆人将头埋得更低，连呼吸都放轻了三分。

管家早候在二进院的月洞门边，手里捧着烫金的拜帖名册，见秦老爷过来，忙上前半步：“老爷，城郊张、李、王三位乡绅已在正厅候着，还有……京里来的那位，半个时辰前就到了。”

秦老爷脚步未停，指尖漫不经心地摩挲着玉扳指：“让乡绅们先在偏厅用茶，京里那位引去书房。”

管家躬身应下，刚要转身，却见秦老爷停在正厅的雕花窗棂前。窗纸上映着三位乡绅局促的身影，隐约能听见他们压低的议论声，无非是猜测这位秦邸主人的来头，又或是盘算着该送上多少贺礼才合规矩。

秦老爷嘴角勾起一抹极淡的弧度，跨步入厅时，那抹笑意已敛得干净。正厅里的三人闻声转头，见他一身锦袍、气度沉凝，忙不迭起身行礼，连带着座椅在青砖上刮出刺耳的声响。

秦老爷抬手虚扶，目光落在为首的张乡绅身上，张乡绅袖管沾着些泥点，显然是从田埂上直接赶来的。

“诸位不必多礼，请坐。”秦老爷在主位上坐下，指尖叩了叩桌面，“今日请诸位来，一是让大家认认门，二是有件事要与诸位商议。”

话音刚落，厅门外便传来轻响，仆人端着三只描金茶盏进来，茶汤腾起的热气里，茶香清雅扑鼻。

仆人将茶盏轻放在三位乡绅手边的案几上，青瓷杯沿凝着细细水珠，茶汤里浮着舒展开来的茶叶，热气袅袅缠上张乡绅微颤的指尖。

张乡绅刚端起茶杯，便听秦老爷开口，声音不疾不徐：“城西那片涝田，我瞧着荒了有些年头了。”

那片涝田占了城西三成耕地，每年汛期一到便泡在水里，乡绅们年年向衙门请款修堤，官府却总以“国库空虚”推脱。如今，这位秦邸的主人刚入住，竟先提了这事。