第一章 替班值守，一日风光压过往数年

京城荣国府里的日子就像流水一般过去了，府内各处院落规矩森严，下人之间高低之分，从月例、吃食、落脚住处便能看得一清二楚。荣国府怡红院的小红，原名林红玉，因避讳宝玉之名改叫小红，自打进了怡红院，便成了个姥姥不亲，舅舅不爱的边缘三等丫鬟。上头有袭人、晴雯、麝月一干有头有脸的大丫鬟压着，她平日里只能做一些洒扫庭院、跑腿传信的差事，干些不上台面的杂活粗活，别说在宝玉少爷跟前露脸得赏，哪怕是稍不留神说错一句话、做错一件小事，还要被晴雯，秋纹等人冷言讥讽，处处受气。

她所居住的地方，是一众底层丫鬟挤在一起的大通铺，七八个人一间小屋，夜里有人打鼾、有人私语、有人频繁起夜，一整夜难得睡个安稳觉。每日饭食更是简陋，糙米掺着杂粮，素菜寡淡，一月到头难得尝几回荤腥，月钱微薄，既要添置针线脂粉鞋袜，还要时不时接济外头贫寒的家人，日子过得紧巴巴。小红心性素来聪慧要强，不肯一辈子埋没在底层，只是苦于没有门路，只能默默蛰伏，做事仔细稳妥，静待一丝机缘。

这日，王熙凤身边第一得力心腹平儿忽然寻到了她。平儿待人素来宽厚，此刻面上带着几分和气，将小红拉到僻静廊下，轻声道明来意：“我这几日身上有些不适，夜里没法通宵守在二奶奶卧房外值守，想着寻个细心牢靠之人替我几日。我瞧你平日做事沉稳，手脚利落，便想到了你。”

小红心中一动，垂首静静聆听，不敢贸然插话。

“你只需夜里守在外间，二奶奶睡前不过吩咐端茶倒水、递送手纸些许零碎活计，等奶奶睡熟，后半夜大半时辰都能歇息。这几日替班，每晚给你一百文工钱，几日下来一并结清。另外，我值守所用的床铺、当夜属于我的那份份例膳食，全都归你享用。”平儿顿了顿，又补上一句最让人心安的话，“此事我早已提前禀报二奶奶，奶奶已然应允，你不必担忧私自顶替触犯规矩受罚。”

小红心里先是泛起一丝忐忑，毕竟要去凤奶奶跟前当差，王熙凤素来管家严厉，府中下人个个心存敬畏。可转念一想，这般差事付出甚少，好处颇多，更是能在凤奶奶院里走动，于她而言已是难得机会，当下躬身应下：“多谢平儿姐姐抬举，奴婢定然尽心尽力，不敢懈怠半分。”

平儿怕小红依旧心存顾虑，干脆带着她一同前去拜见王熙凤。正坐在榻上翻看账本的王熙凤抬眼打量了一番小红，见她身形利落，眉眼机灵，语气放缓，直言安抚：“小红，平儿与我说了此事，我应允了你过来替班，你不必太过拘谨紧张。我夜里素来睡得安稳，没有多少繁杂差事吩咐于你，无非睡前几桩小事。你安心值守便是。”

怕小红事后拿不到工钱心生芥蒂，王熙凤又笑着给出一重保障：“若是往后平儿反悔克扣了你该得的工钱，只管来寻我，我直接从平儿月钱里扣下发给你，保管你的收益落不到空。”

主子亲口担保，一桩差事再无半点风险。小红悬着的心彻底放下，再三叩谢王熙凤与平儿，定下了第二日入夜交接值守。

到了约定时辰，小红早早收拾整齐，来到王熙凤院中与平儿完成交接。平儿细细叮嘱了院内值守路线、各处落脚之处、夜间应答规矩，又嘱咐院内一众下人知晓小红临时顶替自己值守一事，方才安心离去休养。

小红握着心口，缓缓踱步，按照平儿交代的路线，将王熙凤院内前后院落简单巡视了一圈。往日她只是远远路过这座院落，院里下人皆是昂首行事，等闲不会多看怡红院底层丫鬟一眼，可今日知晓她暂代平儿之职，来往管事、小丫鬟、小厮见到她，全都停下脚步，恭敬颔首示意，礼数周全。

短短一段路程，一股从未有过的体面感涌上小红心头。这是她在怡红院挣扎许久，从来没有体会过的待遇。

巡视完毕，她走入平儿平日里吃饭歇息的小耳房，不多时，一名三等丫鬟端着热气腾腾的膳食走了进来，躬身行礼：“小红姐姐，这是平儿姐姐往日的晚膳份例，奉命送过来给您。二奶奶特意吩咐，若是饭菜不够，只管吩咐奴婢再添便是。”

小红抬眼望去，桌上摆放着清炒菜心一盘、油香四溢的辣椒炒肉片，足足三两圆润饱满的纯白粳米蒸成一碗米饭，最难得的还有一碗王熙凤时常赏赐给平儿的心腹特例——嫩滑鲜香的鸡蛋羹。往日她只能看着上层丫鬟享用这般吃食，自己日日粗茶淡饭，此刻望着一桌饭菜，口舌微动，心底满满的满足感。

她客气道谢，遣退了送膳丫鬟，慢慢用起晚饭。饱腹之后，她简单收拾碗筷，走到外间值守位置静静等候。不多时，王熙凤晚间梳洗完毕，随口吩咐她沏一壶热茶，又取了一碟细巧点心，几件事小红做得有条不紊，应答进退有礼，没有半分慌乱局促。