沈知白浑身的血瞬间涌上头顶，又刷地一下褪得干干净净！晋王府的人！竟真敢硬闯！
来不及了！
她几乎是凭着本能扑向书案，一把抓起刚刚题完诗句、墨迹犹湿的《辋川图》，顾不得那未干的墨迹会否污损，用尽平生最快的速度卷起画轴！画卷入手温润沉重，却如同烧红的烙铁烫手。目光如电般扫过室内，最终死死锁定在靠墙那架巨大的黄花梨多宝阁上。那阁子看似寻常，中间一格却内有乾坤，是她父亲沈老画师当年为存放珍贵古画特制的暗格。
沈知白扑到多宝阁前，手指带着剧烈的颤抖，摸到侧面一块雕着卷草纹的牙板，用力向内一按，再向下一滑——
“咔哒！”
一声极其轻微的机簧弹动声。多宝阁中间一格看似浑然一体的背板，悄无声息地向内滑开半尺，露出一个刚好能容纳画轴的狭长暗格。她将《辋川图》用力塞入，随即立刻将背板推回原位。指尖刚刚离开牙板，那背板“嗒”地一声轻响，严丝合缝地重新闭合，再看不出丝毫痕迹。
就在暗格机关彻底闭合的刹那——
“砰！！！”
画室那扇坚实的楠木门板，被一股狂暴的力量从外面狠狠踹开！门轴发出不堪重负的呻吟，猛地撞在墙上，震得墙上挂着的几幅画轴簌簌乱颤。
当先进来的，是个身着深青色锦袍、面皮焦黄、留着两撇鼠须的中年男人。他身形干瘦，眼神却阴鸷如鹰，嘴角向下耷拉着，带着一股毫不掩饰的倨傲与戾气。正是晋王府的长史，姓刁，人送外号“刁阎王”。他身后，四名魁梧健硕、身着王府侍卫服色、腰挎长刀的壮汉，如同四尊铁塔般堵死了门口，眼神冰冷地扫视着室内，手一直按在刀柄之上，杀气腾腾。
画室内，沈知白刚刚从多宝阁旁转过身，脸色苍白如纸，一手捂着胸口，剧烈地咳嗽起来，另一只手则撑在身旁的画缸边沿，指尖因为用力而微微泛白，身体也摇摇欲坠，仿佛随时会倒下。
“沈待诏，”刁长史的目光如同冰冷的蛇信，在沈知白那张毫无血色的脸上舔舐了一圈，又缓缓扫过一片狼藉的画室——翻倒的笔架、滚落一地的颜料碟、散乱的画稿，最终停留在沈知白强撑不倒的姿态上。他嘴角勾起一丝毫不掩饰的讥诮，“好大的架子啊！我家王爷要的画，三番五次派人来请，你都敢推三阻四！怎么，是觉得攀上了慈宁宫的高枝，晋王府就请不动你了？”
那阴冷的声音钻进耳朵，沈知白只觉得一股寒气从心底直冒上来。她强忍着咳嗽，努力挺直脊背，声音虚弱却清晰：“长…长史大人言重了。小女子…咳咳…岂敢怠慢王爷？实在是…咳咳…昨夜骤感风寒，头昏脑涨，手软无力…唯恐画技拙劣，草草应付，反而…反而辱没了王爷法眼，这才斗胆…恳请宽限一日…”
她说着，身子又是一晃，似乎连站立都极其困难，不得不更用力地撑住画缸。
刁长史冷哼一声，显然对她的说辞半个字也不信。他那双鹰隼般的眼睛再次锐利地扫过画室，最终定格在那架巨大的多宝阁上。那上面层层叠叠，堆满了画卷、古籍、卷轴，琳琅满目。
“哦？病了？”刁长史拖长了调子，慢悠悠地向前踱了两步，皮靴踩在散落的宣纸上，发出沙沙的刺耳声响。
刁长史那双鹰隼般的眼睛，像淬了毒的钩子，在多宝阁上层层叠叠的卷轴、古籍、画缸间逡巡。他嘴角那抹阴冷的讥诮纹丝未变，声音却放得更慢，如同钝刀刮骨：
“病了？画不得？”他向前踱了一步，皮靴碾过一张散落在地的素笺，发出令人牙酸的碎裂声，“无妨。王爷宽仁，体谅待诏辛苦。不劳你动手，让我等看看你平日里练笔的画稿，也好回去复命，让王爷知道沈待诏并非推诿，实在是…力有不逮。”
小主，
话音未落，他身后两名如铁塔般的侍卫已然上前，动作粗鲁，毫无顾忌地开始翻动书案上堆积如山的画稿。宣纸被哗啦啦地抖开，卷轴被随意抽出，珍贵的颜料碟被推搡碰撞，几滴浓艳的朱砂溅上雪白的墙壁，如同迸开的血点。画室内顿时一片狼藉。
沈知白的心跳如擂鼓，每一次沉重的搏动都撞击着耳膜，几乎要将她的意识震散。她强撑着摇摇欲坠的身体，指尖死死抠住冰冷的画缸边缘，指甲几乎要嵌进硬木里。目光却不由自主地、极其隐蔽地扫过那架黄花梨多宝阁——暗格就在中间那层，背板严丝合缝，看不出丝毫端倪。然而，刁长史那毒蛇般的视线，正一寸寸扫过阁上的每一处缝隙、每一道木纹！她能感觉到，那目光正带着审视与狐疑，缓缓逼近暗格所在的位置！
冷汗瞬间浸透了内衫的背脊。不行！绝不能让他发现！
千钧一发之际，沈知白猛地咬了一下舌尖，尖锐的痛楚让她混沌的头脑获得了一丝清明。她剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，仿佛五脏六腑都要呕出。借着咳嗽弯腰的姿势，她迅速探手入袖，指尖触到一件硬物——那是她昨日随手画的一幅《秋江待渡图》小稿，本打算废弃的。
“咳咳…咳…大人…大人若要观画…”她喘息着，艰难地直起身，脸上因剧烈的咳嗽泛起不正常的红晕，额角沁出细密的冷汗，将那幅小稿双手奉上，声音断断续续，气若游丝，“不…不妨先看看这幅…《秋江待渡图》…虽是…虽是拙作，却也是…也是小女子近日…呕心沥血…”
刁长史的目光被打断，不耐烦地瞥了一眼递到面前的画卷。泛黄的宣纸上，不过是一幅常见的秋日江景：远山淡抹，近水寒烟，一叶孤舟系于渡口，岸上衰草连天。笔法虽工，却毫无晋王索要的《九秋图》那份隐含的雄阔与深意。
“王爷要的是《九秋图》！”刁长史的声音陡然拔高，带着被愚弄的暴怒，猛地挥手，几乎要将那画稿打落在地，“不是这等敷衍塞责、毫无用处的废……”
“皇太妃驾到——！！！”
一声尖利得几乎能刺破耳膜的唱喏，如同九天惊雷，毫无预兆地从画院大门方向炸响！那声音带着宫廷特有的、不容置疑的穿透力，瞬间盖过了画室内的所有嘈杂，直贯而入！
“轰！”
画室内所有人，如同被无形的巨锤狠狠砸中，动作瞬间僵死！翻检画稿的侍卫手指停在半空，脸上嚣张的气焰凝固成惊愕。刁长史那张焦黄的面皮，血色“唰”地一下褪得干干净净，只余下死灰般的惨白，瞳孔因极致的惊惧而骤然收缩成针尖大小！他身后那四个如狼似虎的侍卫，更是浑身剧震，下意识地“噗通”一声，膝盖重重砸在冰冷的地砖上，手忙脚乱地想要收刀入鞘。
沈知白只觉得一股巨大的虚脱感袭来，腿一软，几乎也要跟着跪下，全靠死死抓住画缸才勉强稳住身形。心脏在胸腔里疯狂地跳动，几乎要破膛而出。来了！终于来了！
杂沓却异常齐整的脚步声由远及近，如同训练有素的鼓点，迅速逼近画室。空气仿佛被无形的威压凝固，带着深宫特有的、沉水香与权力交织的凛冽气息。
“都起来吧。”一个雍容平和，却透着难以言喻威严的女声，在门口响起。
众人战战兢兢地抬头。
画室门口，八名身着淡青宫装、垂首屏息的宫女，如同静默的玉雕，分列两侧。她们簇拥着一位身着深紫色蹙金绣鸾凤祥云纹宫装的贵妇，缓步而入。那妇人云鬓高绾，只簪一支赤金点翠衔珠凤钗，凤口垂下三缕细若游丝的明珠流苏，随着她的步履微微摇曳。她面容保养得宜，眉目间依稀可见年轻时的绝色风华，但更慑人的是那双沉静的眼眸，深不见底，仿佛蕴藏着千年古潭的寒水，只需淡淡一瞥，便能洞穿人心。
她臂弯之中，慵懒地伏着一团玄色的影子。乌云盖雪御猫！那双琥珀金的猫瞳半睁半闭，仿佛睥睨着画室内惊惶的众人。猫儿项圈上系着的，正是那枚精巧的赤金铃铛，随着主人的步伐，发出极轻微的、如同金玉相击的“叮铃”声，在这死寂的画室里，清晰得令人心悸。
“哀家听闻晋王府的人在此喧哗，”皇太妃的目光，如同无形的冰锥，缓缓扫过面无人色的刁长史和他身后抖如筛糠的侍卫，最终落在沈知白苍白的脸上，语气平淡无波，却字字千钧，“可是出了什么事？”
刁长史只觉得那目光像带着冰刺，刮过他的皮肤。他“噗通”一声，以比侍卫更快的速度重新重重跪倒在地，额头死死抵着冰冷的地砖，声音抖得不成样子：“回…回太妃娘娘千岁…下官…下官奉…奉晋王千岁钧旨，来…来取沈待诏所绘…所绘《九秋图》…不…不曾想惊扰凤驾…罪该万死…罪该万死…”
他语无伦次，伏在地上的身躯抖得像秋风里的落叶。
皇太妃的目光转向沈知白，那眼神深处似乎掠过一丝极淡的、难以察觉的安抚，声音依旧平稳：“沈待诏，那《九秋图》…可画好了？”她特意在“九秋图”三字上，微微顿了一顿。
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沈知白立刻会意，强压下翻腾的心绪，屈膝深深一福，声音带着恰到好处的惶恐与虚弱：“回太妃娘娘，尚未完成。奴婢…奴婢技艺粗陋，又…又突感风寒，精神不济，唯恐画得不好，反…反而辜负了王爷的厚望…”她微微抬眼，目光飞快地与太妃交汇一瞬，带着心照不宣的默契。
太妃微微颔首，目光再次落回几乎瘫软在地的刁长史身上，唇角似乎勾起一丝极淡的、近乎于无的笑意，却比严冬的冰霜更冷：“哦？尚未完成？既如此…”她轻轻抚摸着臂弯里御猫油亮的皮毛，语气带着一种不容置喙的从容，“不如先随哀家去慈宁宫，把《月令七十二候图》最后几处节气神韵润色了。晋王殿下若要画，改日再绘，也…不迟。”
“不迟”二字，轻飘飘落下，却重逾千斤。
刁长史只觉得一股寒气从尾椎骨直冲天灵盖！太妃这是明摆着要护住沈知白，更是将晋王索图的举动轻描淡写地定性为“不急”！他哪里还敢有半分异议？牙齿咯咯打颤，只能拼命磕头：“是…是…下官明白…下官…下官这就告退…这就告退…惊扰太妃凤驾…罪该万死…”
他几乎是手脚并用地从地上爬起，连滚带爬地带着同样魂飞魄散的侍卫，仓皇退出了画室，连头都不敢回一下。那副来时嚣张跋扈的气焰，此刻只剩下一地狼藉和令人窒息的恐惧。
待那令人心悸的脚步声彻底消失在画院深处，太妃才轻轻挥了挥手。八名宫女如同无声的影子，迅速而恭敬地退至画室外廊下，垂手肃立，将画室的空间隔绝开来。
画室内，只剩下皇太妃、沈知白，以及那只仿佛洞悉一切的御猫。
空气瞬间沉凝下来，方才的喧嚣与惊惧褪去，只剩下一种更深沉的、关乎生死的寂静。窗外，风吹过竹梢的沙沙声，清晰可闻。
太妃的目光落在沈知白脸上，方才的雍容平和敛去，眼底深处是一片沉沉的冰湖：“那金铃…可收到了？”
沈知白只觉得喉咙发紧，手心再次被冷汗浸湿。她不敢有丝毫迟疑，立刻趋前两步，从袖中取出那枚依旧带着她掌心余温的金铃，双手恭敬地奉上，声音压得极低：“太妃明鉴，奴婢…已按吩咐办了。” 她指的是用茶水密信联络安公公之事。
太妃伸出保养得宜、戴着翡翠护甲的手，接过了那枚小小的金铃。她的指尖在冰冷的金铃表面缓缓摩挲，目光如同实质般审视着沈知白，仿佛要穿透她的皮囊，直抵灵魂深处。那目光让沈知白几乎喘不过气。
“嗯。”太妃从鼻腔里发出一声意味不明的轻哼。随即，她并未看向金铃，反而低下头，用空着的那只手，轻轻解开了乌云盖雪项圈上一个小巧的玉扣。玉扣打开，里面竟藏着一枚比指甲盖还小、通体莹白、雕刻着繁复云纹的玉钥！
沈知白屏住了呼吸，眼睛一眨不眨地盯着太妃的动作。
只见太妃用那枚纤小的玉钥，对准了金铃顶端一个极其微小的、几乎肉眼难辨的孔洞，稳稳地插了进去，然后极其轻微地，顺时针一旋——
“咔嗒！”
又是一声极其细微、却清晰无比的机械弹动声！比之前沈知白用绣花针挑开时，声音更沉，更实！
那看似浑然一体的金铃，竟在赤金莲花纹的底座之下，再次精巧地分开了更小的一层！里面不再是空腔，而是一个比指甲盖大不了多少的暗格！一枚色泽温润、约莫半寸见方、顶端雕着一只栩栩如生、振翅欲飞雄鹰的象牙小印，静静地躺在暗格中央！
沈知白的心脏猛地一缩！这才是真正的要害！太妃之前密信示警，只是第一步！这枚藏得如此之深的象牙印，才是晋王真正忌惮、甚至不惜撕破脸皮也要追索的东西！
太妃用指尖拈起那枚象牙小印。小印在透过窗棂的秋阳下，泛着柔和的象牙光泽，那只雄鹰雕刻得纤毫毕现，鹰眼处镶嵌着两粒细小的黑曜石，锐利得仿佛能刺破苍穹。
“这是北境‘苍鹰卫’的密探印信。”太妃的声音压得极低，每一个字都像冰珠砸落玉盘，带着一种金铁交鸣的肃杀之气，“持此印者，可号令北境三州潜伏的‘鹰眼’，亦可凭此印，直通北境都督府核心军情。晋王苦心搜罗边防图，最终目的，便是要找到这枚印信，或者…毁掉它。”
她将目光投向沈知白，那眼神锐利如刀，不容丝毫闪躲：“三日后，裴砚之自请巡查边关，明为整饬军务，实为护送此印北上，交予北境都督府李老将军。此印，关乎北境千里边防的命脉，绝不容有失！”
她将手中的象牙小印，缓缓递向沈知白：“你，亲手交给他。”
那枚小小的象牙印，此刻在沈知白眼中，却重逾千钧！它不再是一枚印章，而是北境万千将士的性命，是大胤朝北疆门户的安危！她伸出微微颤抖的手，指尖冰凉，小心翼翼地、如同捧起一块灼热的烙铁，接过了那枚印信。入手温润，却带着一种沉甸甸的、令人窒息的分量。
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“奴婢…谨遵懿旨。”沈知白的声音干涩而沙哑，每一个字都像是从喉咙深处挤出来。她正欲将印信贴身藏好，眼角的余光却下意识地扫过那架黄花梨多宝阁——暗格里，藏着那幅至关重要的《辋川图》！太妃既已知晓金铃内情，想必也知画中关窍…
“太妃，那《辋川图》…”她忍不住低语，想提醒画也需妥善安置。
太妃的目光也随着她转向多宝阁，眼中闪过一丝了然与凝重。然而，就在这一刹那——
“喵呜——！”
一直慵懒伏在太妃臂弯里的乌云盖雪，毫无预兆地发出一声尖锐凄厉的嘶叫！浑身的黑毛瞬间炸开，琥珀金的猫瞳骤然收缩成一条恐怖的竖线，死死盯向画室的北窗！那是一种源自本能的、面对巨大威胁的极端惊惧！
“不好！”皇太妃脸色骤变，眼中寒光爆射！她反应快如闪电，几乎是乌云盖雪嘶叫的同时，猛地一甩袍袖，整个人如同蓄势待发的母豹，一步抢到北窗前，手臂灌注千钧之力，狠狠向外推去！
“哐当——！”
沉重的支摘窗被狂暴地推开，撞在窗框上，发出震耳欲聋的巨响！
窗外，是画院僻静的后巷，高墙耸立，几株老槐树在秋风中摇曳，投下斑驳的光影。就在窗棂被推开、光影剧烈晃动的瞬间！
一道模糊的、如同鬼魅般的黑影，紧贴着墙根，如同受惊的壁虎，以不可思议的速度猛地一窜！那黑影动作快得只留下一道残影，脚尖在墙壁上一点，整个人便如离弦之箭般，无声无息地掠上高高的院墙！墙头瓦片似乎被轻轻带落了一块，发出极其细微的“嗒”声。黑影没有丝毫停留，在墙头一晃，便彻底消失在墙外！
整个过程，快如电光石火！若非乌云盖雪那一声凄厉的预警，若非太妃反应神速，根本无人能察觉！
“是晋王府的夜行衣！袖口的金线云纹错不了！”太妃的声音如同淬了冰，带着一股凛冽的杀意。她猛地转身，目光如电，射向脸色惨白如纸的沈知白，语速快如连珠：“画！快！《辋川图》！此地已暴露，绝不可再留！立刻取画，随哀家入宫暂避！”
沈知白被这突如其来的变故惊得魂飞魄散！晋王的人！竟然一直潜伏在窗外窥探！那金铃的秘密…太妃的到来…甚至刚才的印信交接…是否都被那人看了去？！
她脑中一片空白，只剩下太妃那句“取画”如同惊雷炸响！身体比意识更快，几乎是连滚爬爬地扑向那架黄花梨多宝阁！心脏在胸腔里疯狂擂动，撞击着肋骨，发出“咚咚”的巨响，震得她耳膜生疼。手指因为极度的恐惧和急切而剧烈颤抖，几乎不听使唤！
暗格！暗格！
她扑到多宝阁侧面，指尖带着绝望的力道，狠狠按向那块雕着卷草纹的牙板！一按！再用力向下一滑！
“咔哒！”
熟悉的机簧弹动声响起！
沈知白的心提到了嗓子眼，几乎要破喉而出！她猛地拉开那滑开的背板——
暗格内，空空如也！
只有冰冷的、深色的紫檀木底板！那卷着她所有心血、隐藏着北境边防致命秘密的《辋川图》，如同凭空蒸发了一般，消失得无影无踪！
“画…画呢？！”沈知白失声惊叫，声音因为极度的恐惧和难以置信而扭曲变调！她疯了一般伸手进去摸索，冰冷的木板触感清晰无比，指尖划过每一个角落，除了空气，什么都没有！巨大的恐慌如同冰冷的潮水，瞬间将她淹没！完了！全完了！画丢了！就在这固若金汤的暗格里！在她眼皮底下！
“什么？！”皇太妃的脸色也瞬间变得铁青！她一步抢到多宝阁前，锐利的目光扫过空无一物的暗格，又猛地投向那扇被推开的北窗，眼神凌厉如刀！显然，她第一时间也想到了那个刚刚消失的黑影！“好个晋王！竟敢在哀家眼皮底下盗图！”
太妃周身瞬间散发出一种令人窒息的恐怖威压，如同暴风雨来临前的死寂！她猛地转身，对着画室外厉声喝道：“传哀家懿旨！即刻封闭宫门！命内廷侍卫统领带人，给哀家搜！彻查各宫各院！尤其是晋王常走动之处！掘地三尺，也要把《辋川图》给哀家找出来！” 那声音如同金玉碎裂，带着滔天的怒意和不容置疑的杀伐决断！
她一把抓住几乎瘫软在地的沈知白的手腕，力道大得惊人，声音斩钉截铁：“走！立刻随哀家入宫！晋王既已撕破脸皮，派出死士窥探，此地片刻不可留！” 太妃的手冰凉，却带着一种不容抗拒的力量。
沈知白被她拽得一个踉跄，脑中一片混沌。画丢了！北境边防的秘密…她甚至不敢去想后果！巨大的绝望和恐惧如同冰冷的铁钳，死死扼住了她的喉咙！
就在她被太妃拖着，踉跄着走向门口，一步即将踏出这间危机四伏的画室时——