罗世荣额头见汗："程、程大人怎有空来此..."

"例行巡查。"程砚舟走近画案，"沈姑娘的画技越发精湛了。"

沈知白这才抬头，浅笑盈盈："程大人过奖。只是些粗浅笔墨，难登大雅之堂。"

程砚舟盯着画中一个正在放风筝的童子："这风筝线倒是画得别致，似有深意？"

沈知白心中一凛。那风筝线的走向，正是标记了一条新的走私路线。程砚舟的敏锐远超她的预计。

"大人说笑了。"她不动声色地添了几笔，将线条走向改变，"不过是随意涂抹罢了。"

程砚舟意味深长地看了她一眼，忽然转向罗世荣："罗老板，本官接到密报，说你三江口码头有违规操作。今日特来查看。"

罗世荣脸色大变："这、这从何说起..."

沈知白见状，轻轻放下画笔："既然大人有公务，知白不便打扰。这幅画已大致完成，只差最后点缀，不如改日再..."

"不必。"程砚舟打断她，"沈姑娘继续作画便是。本官只是例行公事，不会耽搁太久。"

他挥手示意差役开始搜查，自己却站在沈知白身侧，目不转睛地看着她作画。沈知白能感觉到他目光如刀，似要剖开她的每一笔每一画。

压力之下，她反而越发镇定。笔下的童子一个个活泼生动，任谁也看不出其中暗藏的机密。但她也知道，程砚舟不会无缘无故出现在此。他必定已经怀疑到什么。

"沈姑娘，"程砚舟忽然低声问，"你可知道伪造盐引是何等罪名？"

沈知白心头一跳，面上却露出困惑之色："大人何出此言？知白只是一介画师，与盐引有何干系？"

程砚舟从袖中取出一张纸："这是从罗府管家身上搜出的。上面的印鉴与官盐引几乎一模一样，但纸质略有不同。"

沈知白扫了一眼，心中了然。这正是她通过装裱匠植入罗府的假盐引样板，目的是让罗家误用后留下把柄，方便她日后控制。没想到这么快就被程砚舟发现了。

"知白不懂这些。"她摇头，"大人莫非怀疑我与伪造盐引有关？"

程砚舟不答，只是盯着她的眼睛："沈姑娘，画可以美化现实，但掩盖不了真相。"

沈知白迎上他的目光："大人，画作之所以珍贵，正是因为它能呈现眼睛看不到的真相。"

两人对视片刻，程砚舟先移开了视线："但愿如此。"

搜查持续了整整一个时辰，最终差役们只找到几箱未登记的官盐，算是小有收获。程砚舟命人查封了码头，临走前深深看了沈知白一眼："沈姑娘，扬州不太平，小心画笔沾了墨，污了清白。"

沈知白欠身："多谢大人关怀。知白只信'墨分五彩，自有乾坤'。"

待程砚舟离去，罗世荣早已瘫坐在椅子上："完了完了，这下损失惨重..."

沈知白平静地收起画具："罗老爷不必过虑。程大人今日所得，不过是九牛一毛。"

她的话中有话，罗世荣却只顾着心疼孙失，未曾察觉。沈知白望向程砚舟离去的方向，眼中闪过一丝复杂之色。

这位盐运使，比她预想的更难对付。

画皮之下

扬州城最大的装裱店"墨缘斋"后院，沈知白换了一身素色男装，发髻高挽，乍看像个清秀书生。

"小姐，查清楚了。"莫言低声道，"程砚舟确实在查您。他派人去了您上个月作画的三个盐场，核对了产量记录。"

沈知白把玩着手中的青玉笔洗："他发现了多少？"

"暂时只是怀疑。但他已经密奏皇上，说盐税可能有问题。"

"哦？"沈知白挑眉，"皇上如何反应？"

"皇上...把奏折转给了太子处理。"

沈知白手中的笔洗一顿。太子插手，事情就复杂了。太子一党若借机整顿盐政，不仅会打乱她的计划，还可能危及六皇子。

"我们在太子府的眼线有什么消息？"

"太子已派心腹林焕来扬州，明为巡查盐课，实则是冲着您来的。"

林焕，太子府长史，出了名的酷吏。沈知白眉头微蹙。局势比她预想的恶化得更快。

"备轿，我去见一个人。"

半个时辰后，沈知白出现在扬州知府后院的小门外。开门的是个老嬷嬷，见到她并不惊讶，只是低声道："大人等您多时了。"

知府赵汝明正在书房赏画，见沈知白进来，连忙起身相迎："沈姑娘，稀客啊。"

沈知白直接取出一卷画轴："赵大人，这是您一直想要的《秋山问道图》。"

赵汝明眼睛一亮，接过画轴细细展开，却见画上空无一物，只有右下角一个小小的墨点。他脸色骤变："这..."

"赵大人别急。"沈知白轻声道，"您去年在江宁府收受的三万两银子，还有前年盐税短缺的五万两...这些事，都在这'画'中。"

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赵汝明面如土色："沈姑娘，这话从何说起..."

"程砚舟正在查盐税。"沈知白直视他的眼睛，"太子派林焕不日将至。赵大人是想保住顶戴，还是想全家流放？"

"你...你想要什么？"赵汝明汗如雨下。

沈知白取出一封信："很简单。在林焕到任前，将这封信'偶然'送到程砚舟手中。"

赵汝明颤抖着接过信："这里面是..."

"赵大人不必知道。"沈知白起身，"记住，您从未见过我，这幅'画'也从未存在过。"

离开知府衙门，沈知白绕道去了城南的一家小茶馆。二楼雅间里，一个身着灰袍的中年男子正在独自品茗。

"老师。"沈知白恭敬行礼。

男子抬头，露出一张平凡无奇的脸，唯有一双眼睛精光内敛。他是先帝的暗卫统领，也是沈知白的师父——影守。

"程砚舟比预想的难缠？"影守淡淡道。

沈知白点头："他太敏锐，已经怀疑到画中藏秘。"

"这是好事。"影守给她倒了杯茶，"若他如此轻易被蒙蔽，也不配做我们的棋子。"

"棋子？"沈知白一怔，"老师的意思是..."

影守从怀中取出一枚黑子放在桌上："先帝临终前，为何选你而非别人执行此任？"

沈知白思索片刻："因为我既是画师，又是女子，最不引人注目。"

"不仅如此。"影守又放下一枚白子，"先帝看中的是你'以柔克刚'的能耐。程砚舟这样的人才，若能为六皇子所用，胜过十万雄兵。"

沈知白恍然："老师是要我...收服他？"

"盐运之权，需刚柔并济。"影守将黑白子并排而放，"你以画为柔，他以法为刚。若你二人联手，太子一党难撼分毫。"

沈知白陷入沉思。程砚舟正直刚毅，要收服他谈何容易。但若能成功，确实如虎添翼。

"学生明白了。"她轻声道，"只是这一步棋，险得很。"

影守微微一笑："最险的棋，往往能定乾坤。"

离开茶馆时，暮色已沉。沈知白走在回客栈的路上，忽然察觉有人跟踪。她不动声色地拐进一条小巷，在转角处迅速隐入阴影。

跟踪者匆匆追来，刚转过墙角，一柄冰冷的匕首已抵在他咽喉。

"林大人派你来的？"沈知白冷声问。

那人惊恐地瞪大眼睛，突然嘴角溢出黑血，顷刻间气绝身亡。沈知白迅速检查他的衣物，在内衬找到一枚太子府的令牌和一张纸条，上面写着她的行踪和一句："查其画中玄机"。

太子的爪牙，来得比她预想的还快。

沈知白将尸体拖入暗处，取下他腰间的一块玉佩作为凭证。局势越发紧迫，她必须加快步伐了。

回到客栈，她连夜作画。这次画的不是盐场景象，而是程砚舟的肖像。画中的盐运使目光如炬，正气凛然。她在画轴夹层中藏入那枚太子府令牌和一张纸条，然后唤来莫言。

"明日一早，将这画送到程府，就说...是谢他今日在码头的'关照'。"

莫言领命而去。沈知白站在窗前，望着扬州城的万家灯火，轻声自语："程砚舟，你是要成为我的棋子，还是我的敌人？"

月光如水，洒在她案前未干的画作上。那画中除了程砚舟的肖像，角落里还隐约可见半张龙椅的轮廓，只是此时墨色尚浅，不仔细看根本无法察觉。